Les grandes voies de communication

On sait qu’à cette époque, la seule voie de communication existant à travers la forêt immense qui recouvrait toute notre région , était une suite de sentiers gaulois qui unissait Arras ( Nemetacum ) à Thérouanne ( Tarvenna ) et que les Romains, au fur et à mesure de leur conquête, transformèrent, afin de faciliter la rapidité des mouvements de leurs troupes, en une large, solide et directe Chaussée, appelée aujourd’hui Chaussée Brunehaut.

Les itinéraires importants sont énumérés par " l'Itinéraire d'Antonin ", document rédigé au début du III ème siécle, qui donne les principaux relais avec leur distance exprimée en lieus gauloises de 2222 m.. La" Table de Peutinger ", ( géographe et humaniste allemand, il possédait dans ses collections une table des itinéraires de l'Empire romain ), copie réalisée par des moines de Colmar au XII° siècle d'une carte romaine datant du IV° siècle, donne le tracé de plusieurs routes, entre Arras et Cassel, entre Boulogne et Amiens, entre Boulogne ( Gesoriacum )  et Cassel ( Castellum )...etc . En dehors des villes, ces routes étaient loin d'être ces magnifiques voies dallées que l'on a l'habitude d'imaginer; les coupes montrent des calloutis de 4 à 7 m. de large, reposant sur une assise de brique plilée, de craie concassée ou de sable, et bordée de fossés.

 L'homme du Moyen-Age a contemplé avec un étonnement, mêlé de crainte superstitieuse, les chaussées romaines, passant rectilignes, le plus souvent loin de toute agglomération, à travers les labours et les bois, sans tenir compte des nécessités de l'époque. Ces chaussées vertes furent dès lors attribuées au Diable ou à Charlemagne, alors qu'en Picardie, en Artois et dans le Hainaut, on préféra y voir l'œuvre de Brunehaut , reine d'Austrasie..

Ce nom lui fut donné, disent les uns, par la postérité reconnaissante envers cette reine qui avait fait rétablir, au VIe siècle, cette chaussée que les invasions barbares avaient complètement détruite. D’autres, parce qu’elle fut le lieu de martyre de l’infortunée souveraine. (La légende de la Chaussée Brunehaut ne date que du XV° siècle.)

La Morinie venait d’être évangélisée par Saint Fuscien, Saint Bertin, Saint Omer, etc. ; les forêts de ce pays s’étaient remplies de monastères qui servaient de refuges au pauvre peuple devant les éternels envahisseurs du Nord. Ces maisons de prières opposaient à la barbarie de ces temps un christianisme des plus purs et des plus actifs dans son grand rôle d’amour et de paix. Les évêques, élus par leurs fidèles, acquirent un assez grand ascendant moral pour pouvoir imposer la paix et défendre leur province – tel Saint Loup sauvant Troye de la colère d’Attila. A cette époque se fondent en Artois, les puissantes abbayes  Saint Bertin à Saint Omer, et Saint Vaast à Arras.

Sous le descendants de Clovis, le royaume franc fut divisé en deux pays: la Neustrie et l’Austrasie dont faisait partie la Morinie qui fut le théâtre de la fameuse rivalité des deux célèbres reines Frédégonde  et Brunehaut. Rivalité qui se termina par la fin tragique de cette dernière souveraine. La légende veut que son supplice eut lieu sur la chaussée romaine . Souvenons-nous que l’origine de cette histoire légendaire ne date que du XV° siècle.  

La chaussée Brunehaut eut donc une importance capitale sous la domination romaine: Elle leur permit de contrôler militairement une région hostile, couverte encore de bois et de marais et où la résistance demeura vive longtemps. Elle servit aussi au moins à une partie des légions allant s'embarquer pour l'Angleterre. Sans doute, eut-elle plus d'importance sur le plan économique ! Elle n'intéressait pas seulement notre région qui, à elle seule, n'eût pas offert matière à de grands échanges. Elle était un fragment d'une grande voie continentale qui, d'un côté, au-delà d'Arras, se prolongeait jusqu'à Rome par Cambrai, Bavay * , Reims, Vienne en Dauphiné, Milan et, de l'autre, au-delà de Thérouanne aboutissait à quelque port sur la Manche ou la mer du Nord. L'emplacement de ce port varia, le tracé de la Chaussée Brunehaut, tout, au moins dans sa partie qui traverse notre région; demeura immuable, et il est certain qu'elle connut alors une très grande activité. 
Durant le moyen âge, son importance économique se maintint, quelque temps. Bientôt s'ouvrit une ère de décadence qui devait durer. Des ports nouveaux, Gravelines, Calais, naquirent ou se développèrent plus à l'Est, qui n'étaient pas pour la chaussée Brunehaut des débouchés naturels. Avant d'être rasée au 16me siècle, par Charles Quint, Thérouanne perdit peu à peu de son importance au profit de Saint-Omer, située aussi plus à l'écart de cette même route. Situées elles aussi plus à l'Est, à l'orée de la plaine flamande, Béthune, Aire, Lillers, gagnaient aussi en importance. En conséquence, parallèlement à l'antique voie romaine, dans la plaine longtemps abandonnée, s'établit une nouvelle voie qui détrôna peu à peu son aînée. Celle-ci meurt lentement, ce n'est plus guère, aux 17 ème et 18 ème siècles, qu'une série de chemins de champs mis bout à bout et qui ne servent guère que de desserte pour les travaux agricoles. L'exploitation de la houille, le développement rapide .des villages miniers revigorent, au milieu du 19 ème siècle, sa partie sud et, de nos jours, sur presque toute son étendue, elle a été transformée en route nationale ( D341).

 * Bavay a été une plaque tournante du commerce international avec sept routes qui convergent en ligne droite vers cette modeste cité de l'Avesnois : ces routes viennent de loin , d'Allemagne, des Pays Bas, du sud de la France... Ces routes ont été appelées " chaussées Brunehaut " , du nom de cette reine dont la statue , sur la grand-place surmonte la colonne marquent le point de convergence de ces voies...
>>  Bavay : cité romaine
( Source : Le Canton d'Houdain à travers les siècles de A. Fortin 1946 )

 ► L'étrange Histoire de la Chaussée Bruhehaut